Biocombustibles, energía del futuro

El gran daño que se ha causado a la naturaleza, con la explotación de hidrocarburos, ha hecho a la humanidad tomar conciencia sobre la necesidad de preservar los recursos y el espacio de hogar para las generaciones futuras.
Por esta razón el mundo entero se encamina a la producción de biocombustibles a gran escala.

¿Qué es un biocombustible?

Son combustibles de origen biológico obtenidos a partir de restos orgánicos. Por ser procedentes de materias naturales emiten menor cantidad de gas carbónico (CO2) a la atmósfera.

Entre ellos encontramos el bioetanol, que se deriva de la fermentación alcohólica de los azúcares de diversas plantas, y el biodiesel, fabricado a partir de aceites vegetales o grasa animal.

Características de los combustibles biológicos

1. Sustituyen parte del consumo de combustibles tradicionales como el petróleo o el carbón.

2. Tienen su origen en la producción agrícola de vegetales como el maíz, la soya, el girasol o la palma, incluso en algunos países se utilizan especies vegetales como el eucalipto y el pino. En otros casos el proceso se basa en la fermentación de desechos orgánicos como los excrementos de animales y residuos vegetales.

3. Logran la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y por ende la disminución de la contaminación atmosférica.

Así mismo, los carros consiguen una mayor eficiencia energética. Según la Agencia de protección ambiental de California, los vehículos que funcionan con biodiesel reducen las emisiones de bióxido de carbono hasta en un 78% y disminuyen los hidrocarburos cancerígenos en un 75%.

4. Son una opción más económica. El incremento en los precios del petróleo debido a la reducción de las reservas, ha permitido que los biocombustibles sean los mejores sustitutos. Quienes lo utilizan tienen un ahorro significativo en dinero.

El caso colombiano

Según el Ministerio de Minas y Energía, los biocombustibles colombianos cumplen con la reducción mínima del 40% de gases “efecto invernadero”, como lo establecen los estándares y la reglamentación.

Actualmente, el biodiesel se consolida como la solución más eficiente y efectiva para hacer frente a la crisis en la explotación del petróleo, debido a los pocos hallazgos de pozos. En la actualidad, alrededor de 40.000 hectáreas de plantaciones de caña de azúcar están dedicadas a la producción de bioetanol.

“La región de la Orinoquia es el tesoro colombiano en biodiesel. Los empresarios apoyamos proyectos como el Cluster piloto de palma, aceites vegetales y biocombustibles en la región oriental, porque en esta zona del país –a veces olvidada- tiene el secreto de la combustión en sus plantaciones”, asegura Jorge Cárdenas Gutiérrez, Presidente de la Junta directiva de Federación Nacional de Biocombustibles.

Usos para todo

El uso de los biocombustibles se ha extendido más allá de los medios de transporte:

• Para calentadores: en países como Estados Unidos se ha convertido en una gran alternativa para la calefacción de la casas.
• Generador de electricidad: como una mejor alternativa al tradicional quemado de carbón de piedra.
• En el campo: la maquinaría agrícola (bombas de irrigación y generadores) los cuales operaban con diesel, ahora se cambiaron al biodiesel.
• De paseo: yates deportivos, veleros y barcos de motor ya hicieron la conversión casi en su totalidad.
• Para lubricantes: aditivos y productos para vehículos y motores, son realizados con base en aceite biodiesel, potenciando sus cualidades de como lubricante.

Por las propiedades solventes, limpia las partes mecánicas de los motores y reduce las alergias en ojos y manos de quienes realizan el proceso de limpieza.

Algunas desventajas

Aunque tienen muchas ventajas, los investigadores han encontrado inconvenientes en la aplicación de los biocombustibles:

• La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos asegura que es mayor la cantidad de agua utilizada en el proceso de producción, que la cantidad de biocombustible obtenido (se estima un consumo de 20 galones de agua por cada galón de combustible que se genera). Por lo tanto, para algunos expertos, el beneficio ambiental podría ser insuficiente.

• Según investigadores de América Latina y Estados Unidos, reunidos en el Congreso Mundial sobre el Uso de los Biocombustibles (Brasil 2011), el proceso de generación de biocombustibles puede provocar deforestación debido a que se genera un cambio en la función de la tierra la cual pasa de ser utilizada para el cultivo alimentos y vegetales consumibles, a ser usada para sembrar productos que generarán los biocombustibles.

• El Fondo de la Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), asegura que utilizar tierra cultivable para la producción de biocombustibles puede disminuir la destinada a producir alimentos, lo que generaría un alza en los precios de los alimentos.

Con virtudes y falencias, el mercado de los biocombustibles es emergente y se vislumbra como el carburante del futuro.